17 septembre 1743 : naissance de Condorcet, le dernier des Encyclopédistes

Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet est né le 17 septembre 1743 à Ribemont. Par la diversité de ses activités – écrivain, polémiste, savant, mathématicien, philosophe, homme politique et éducateur français –, qui toutes portent la marque des orientations intellectuelles de l'époque des Lumières, Condorcet occupe dans l'histoire des idées une place assez exceptionnelle. L'assimilation sommaire de son apport à une illustration optimiste de la théorie du progrès a, cependant, fait trop souvent de lui un simple précurseur d'Auguste Comte. Le projet d'une science du probable fondée sur la doctrine du « motif de croire » contredit cette filiation et rattache son auteur au courant de pensée qui unit Pascal à Cournot, les premières esquisses de la géométrie du hasard à L'Exposition de la théorie des chances.

« Condorcet se distingua précocement comme mathématicien, entrant à vingt-six ans à l'Académie des sciences, dont il devint le secrétaire perpétuel en 1776, et à l'Académie française en 1782. Lorsque éclate la Révolution française, il se trouve être l'un des derniers survivants authentiques de l'esprit des lumières qui avait animé Voltaire et les encyclopédistes. En septembre 1791, il est élu député de Paris à l'Assemblée législative et devient membre du Comité d'instruction publique, chargé de réformer les institutions scolaires.

À vrai dire, la question d'une réorganisation de l'instruction en France était depuis longtemps dans tous les esprits. Chacun avait en mémoire l'ouvrage de La Chalotais (1701-1785): Essai d'éducation nationale et plan d'études pour la jeunesse (1763), véritable brûlot contre le monopole religieux dans le domaine scolaire.

De plus, Condorcet avait déjà longuement réfléchi à la question. Il avait publié dès 1790, dans le périodique La bibliothèque de l'homme public, quatre mémoires qui traitaient de questions éducatives: Nature et objet de l'instruction publique; De l'instruction commune aux enfants; De l'instruction commune pour les hommes; Sur l'instruction relative aux professions. Un cinquième mémoire, qui n'a pas été publié de son vivant, était consacré à L'instruction relative aux sciences (1).

Mais, devant l'urgence politique, l'heure n'est plus à la réflexion purement théorique. Une section de cinq membres du Comité est chargée d'élaborer un plan général d'instruction. Avec Lacépède, Arbogast, Pastoret et Romme, Condorcet se met au travail et présente son Rapport et projet de décret sur l'organisation générale de l'instruction publique (2), mais, en 1792, pour d'autres raisons d'urgence politique, l'accueil n'est pas à la hauteur des exigences, et la discussion du rapport est ajournée. Les idées de gratuité, d'obligation, de laïcité et d'universalité qu'il contient attendront un siècle pour passer dans les faits. (…)

Le développement de la connaissance de la nature, des mathématiques sociales et l'idée de progrès indéfini des sciences voient émerger un nouveau cléricalisme dans le domaine politique et dans les sociétés savantes. La déesse Raison, le dieu Progrès et leur fille, la Science, deviennent déjà les objets d'un nouveau culte et d'une nouvelle théologie. Or, Condorcet fut l'un des premiers à identifier et à analyser à la fois ce déplacement de cléricature et le danger intellectuel qu'il représente: lorsque l'Église se voit dépossédée de son monopole éducatif, il ne s'ensuit pas nécessairement que l'idéal du savoir universel s'empare de l'École et celui de la liberté individuelle de la République. Bien au contraire, on constate plutôt un «transfert de sacralité», pour parler comme Charles Coutel (3), tant sur le plan de l'action politique que de la connaissance scientifique. (…)

Dans son Premier mémoire sur l'instruction publique (1790) (4), Condorcet dénonçait déjà ce transfert de cléricature au sein de l'école, transfert qui en pervertit la destination. On embrigade l'enfance dans des fêtes, des célébrations, des défilés; le culte de la Nation, la déesse Nature, l'arbre de la Liberté remplacent la citoyenneté, la science et la responsabilité autonome. En réalité, l'école a ses nouveaux prêtres. Le mot le plus dur de Condorcet contre cette nouvelle classe politique ira à Robespierre, qui ne le lui pardonnera pas, lorsqu'il le traitera de «faux curé»! Pour le « mouton enragé » qu'est Condorcet (5), tous ces nouveaux cultes ne sont que la négation de la culture. L'idole sociale se substitue à l'idole religieuse, le politique vaticine, le résultat reste le même: un dogme en remplace un autre, au détriment de l'instruction véritable du citoyen. (…)

Pour ce qui touche aux sciences, on assiste à une dérive de même type, dérive bien décrite dans le bref essai intitulé: Raisons qui m'ont empêché jusqu'ici de croire au magnétisme animal (6), dirigé contre Mesmer, sorte de nouveau prophète pseudo-scientifique. Le savant lui-même, tout comme le charlatan, peut être tenté d'abuser de cette puissance quasi religieuse que donne la connaissance.

Condorcet craint la création d'une nouvelle cléricature, scientiste celle-ci, tout aussi immobiliste et conservatrice que le clergé. Comment le commun des mortels pourra-t-il distinguer le vrai savant du charlatan? Comment se garder contre la tentation du pouvoir que donne le savoir? Sur ces deux difficiles questions, la théorie du progrès telle qu'elle apparaît dans l'Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain (1794) peut apporter un éclairage nouveau.

Pour mieux en comprendre le sens et la portée, partons de son contraire, l'obscurantisme, dénoncé avec vigueur à propos des prêtres chaldéens, archétypes de tous ces savants qui tentent de conserver jalousement le savoir afin de garder le pouvoir intellectuel et moral sur le peuple. En réalité, l'obscurantisme ne réside pas dans l'ignorance, mais dans la volonté délibérée et dans l'art d'empêcher le dévoilement universel des vérités lentement acquises par les sciences et les techniques. Dépositaire du vrai ou victime lui-même des illusions, le faux savant sécrète un savoir illusoire pour mieux conserver sa puissance.

À l'inverse, lorsque Condorcet parle de Progrès de l'Esprit humain, c'est non seulement du savoir qualitatif et quantitatif qu'il s'agit, mais aussi de sa diffusion auprès de tous. (…) Il s’agit…) de créer une éducation pour tous, une véritable éducation universelle pour tous les hommes, quels qu'ils soient. Le progrès intellectuel et surtout moral de l'humanité dans son ensemble a pour condition ce dernier point. Quantitativement, la masse des vérités disponibles augmente; qualitativement, l'ensemble de ces savoirs obéit à une combinatoire rationnelle qui en rend la diffusion plus aisée. Toute la question est celle des possibilités matérielles de cette diffusion par l'instruction universelle. C'est là la tâche des politiques. (…) (L)'amélioration du sort des hommes passe par l'éducation de tous et par leur commune participation au progrès du savoir.

De ce point de vue, nations, individus, peuples se rejoignent dans une même unité générale que recouvre la notion d'Esprit humain. C'est bien ce dernier qui est susceptible d'une amélioration indéfinie: «Nos espérances sur l'état à venir de l'espèce humaine peuvent se réduire à ces trois points importants: la destruction de l'inégalité entre les nations; les progrès de l'égalité dans un même peuple; enfin le perfectionnement réel de l'homme (7).» À propos de ce perfectionnement, il convient de se garder d'une erreur fréquente qui dénaturerait l'intention de Condorcet: il ne faudrait pas chercher dans cette marche progressive la réalisation de quelque force immanente de l'histoire, force cachée dont on pourrait néanmoins deviner la forme et anticiper le but. Rien n'est plus éloigné de Condorcet que la représentation déterministe du mouvement historique.

La perfectibilité est une notion qui traduit chez lui une espérance, un idéal, dont la légitimité est rendue possible par un double constat explicite dans l'Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain. D'abord, l'idéal de progrès humain, entendu concrètement comme amélioration de la connaissance et des mœurs, ne présente aucune contradiction interne qui en ruinerait la pertinence logique. Ensuite, l'histoire des sciences, des techniques et des rapports des hommes à ces deux domaines du savoir montre qu'il y a effectivement eu un progrès au cours des siècles de notre aventure intellectuelle. À partir de ce dernier constat, Condorcet estime qu'il n'est pas illégitime d'espérer que ce même progrès se poursuive dans le futur. Et puisque ce progrès a une influence sur les mœurs des hommes, c'est-à-dire sur la morale en général, on peut penser qu'il se fera aussi sur le plan politique et humain.

Il s'agit donc d'une hypothèse au sens strict. Condorcet ne dit jamais que le progrès est nécessaire; il demande simplement qu'on l'admette comme possible et il le fait entièrement reposer sur l'idée fondatrice de perfectibilité humaine. Cette dernière s'oppose aussi bien à l'anthropologie antique, qui assigne à l'homme une place définitive dans un cosmos fini, qu'à la métaphysique chrétienne, qui lui attribue une essence stable d'origine divine. L'idée de perfectibilité indique seulement que l'Esprit humain est ouvert sur un avenir indéterminé. Il peut tout aussi bien régresser que progresser. Impossible dans tous les cas de lui assigner des bornes.

L'idée de progrès représente donc, pour Condorcet, plus un programme qu'une loi de l'histoire: il ne se réalisera qu'à condition que les hommes en prennent conscience et décident de lui donner le jour. C'est la représentation du progrès et la confiance en leur perfectibilité qui aide les hommes à se perfectionner sans cesse. On comprend mieux alors la méfiance de Condorcet devant le dogmatisme, surtout lorsque celui-ci prend la forme du scientisme le plus délirant. (…)

(…L)'Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, sa dernière œuvre, (fut) écrite dans des conditions de claustration difficiles. Poursuivi par la Convention pour une brochure où il dénonçait la tentation monarchiste de Robespierre: Aux citoyens français sur le projet de nouvelle constitution (1793), il trouve refuge dans la maison de Mme Vernet, où il rédige l'Avis d'un proscrit à sa fille, «un des plus beaux livres de morale qu'on puisse lire» (8), et l'Esquisse, qui reste son œuvre la plus célèbre. Récapitulant l'histoire de l'esprit humain dans ses réalisations scientifiques et politiques, il en suit les avatars, de progrès en décadences et d'accidents en victoires, sur neuf chapitres, pour annoncer enfin ce qu'il appelle la dixième époque. Dans cet ultime chapitre, il évoque les progrès futurs de l'esprit humain tels qu'on peut les conjecturer à partir du présent et sur la base des règles de changement constatées dans le passé. Il est alors conduit à distinguer deux grandes façons d'envisager les sociétés. Sa distinction ne s'appuie directement ni sur l'économie ni sur la politique, mais d'abord sur la manière de concevoir la distribution du savoir aux hommes qui composent une société donnée et, à partir de ce cas particulier, la science à l'humanité en général. Ce qu'il faut opposer à «laïque», ce n'est pas l'adjectif religieux, mais le terme plus général de «clerc» qui, au sens étymologique, désigne celui qui appartient au bon lot (klêrikos; clericus), aux élus, par opposition aux gens du peuple, aux non-initiés qui, eux, doivent être guidés parce qu'ils sont ignorants (laïkon; laicus). (…)

Un mot, pour finir, sur le sort de ce rapport, qui préfigure celui de Condorcet lui-même. Son plan, jugé timoré et trop libéral, tomba dans les oubliettes dès après sa présentation à l'Assemblée nationale au nom du Comité d'instruction publique, les 20 et 21 avril 1792. Quant à Condorcet, averti qu'une perquisition allait être opérée chez la dévouée Mme Vernet, il quitta son asile et se rendit à Fontenay-aux-Roses, où il ne trouva pas chez son ami Suard l'hospitalité espérée. Arrêté dans une auberge de Clamart, il déclara s'appeler Pierre Simon, sans doute pour éviter des ennuis à ses proches. Le lendemain de son incarcération (28 mars 1794), le concierge de sa prison le trouva mort. Suicide? Épuisement? Meurtre? Il ne sera identifié plus tard que grâce à sa montre d'argent et à son «Horace» qui ne le quittait jamais. Quant à l'endroit où il repose, on l'ignore.

Pourtant, c'est Marie-Joseph Chénier qui lui fit rendre hommage par l'important décret du 18 décembre 1794: «Les études primaires forment le premier degré de l'instruction: on y enseignera les connaissances rigoureusement nécessaires à tous les citoyens. Les personnes chargées de l'enseignement dans ces écoles s'appellent "instituteurs"» (9). La République saluait ainsi le «dernier des philosophes sans qui elle n'eût point existé» (10).
Notes
(1) Ces cinq mémoires ont été publiés, chez Edilig, par C. Coutel et C. Kintzler (1989). Le premier mémoire, le plus général et le plus philosophique, a paru chez Klincksieck (1989), à Paris.
(2) Publié dans L'instruction publique en France pendant la Révolution, Paris, Klincksieck, 1990, p. 105-151.
(3) Analyses et réflexions sur Condorcet, Paris, Ellipses, 1989. Voir aussi: C. Coutel, «Laïcité de Condorcet», L'enseignement philosophique, juillet-août 1989.
(4) Condorcet, Premier mémoire sur l'instruction publique, Paris, Klincksieck, 1989
(5) E. et R. Badinter, Condorcet, un intellectuel en politique, Paris, Fayard, 1988
(6) Voir R. Darnton, La fin des lumières, Paris, Perrin, 1984, p. 199 et suiv.
(7) Condorcet, Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, Paris, Flammarion, 1988, p. 265-266.
(8) Dictionnaire de pédagogie et d'instruction publique, art. «Condorcet», Paris, Hachette, 1911, p. 347.
(9) L'instruction publique en France pendant la Révolution, op. cit., p. 10.
(10) Michelet, Les femmes de la Révolution, Paris, 1854, cité par E. et R. Badinter, op. cit., p. 621.
Source: Bernard Jolibert, « Condorcet (1743-1794) », Perspectives: revue trimestrielle d'éducation comparée (Paris, UNESCO : Bureau international d'éducation), vol. XXIII, n° 1-2, 1993, p. 201-213.
©UNESCO : Bureau international d'éducation, 2000. Ce document peut être reproduit librement, à condition d'en mentionner la source.

CONDORCET MARIE JEAN ANTOINE NICOLAS CARITAT marquis de (1743-1794)

Par la diversité de ses recherches – mathématiques, économiques, philosophiques –, qui toutes portent la marque des orientations intellectuelles de l'époque des Lumières, le marquis de Condorcet occupe dans l'histoire des idées une place assez exceptionnelle. L'assimilation sommaire de son apport à une illustration optimiste de la théorie du progrès a, cependant, fait trop souvent de lui un simple précurseur d'Auguste Comte. Le projet d'une science du probable fondée sur la doctrine du « motif de croire » contredit cette filiation et rattache son auteur au courant de pensée qui unit Pascal à Cournot, les premières esquisses de la géométrie du hasard à L'Exposition de la théorie des chances.

Le dernier des Encyclopédistes

Au XIXe siècle, François Arago, à qui l'on doit une édition collective mais incomplète des Œuvres de Condorcet (1847-1849, 12 vol., soit Ar. I-XII) regrettait, dans la Biographie lue le 28 décembre 1841 à l'Académie des sciences, que celui qui avait été élu membre de cette société dès 1769, après avoir publié à vingt-deux ans un Essai sur le calcul intégral puis des Essais d'analyse (1768), n'eût pas encore pris « son véritable rang parmi les géomètres ». Il est vrai que le génie mathématique de Condorcet a été salué par les plus grands savants de son temps : Lagrange, Fontaine, Bossut, Clairaut. Mais la filiation des méthodes échappe souvent en ce domaine. De toute façon, le sentiment était alors répandu que les mathématiques avaient atteint leur point de perfection : dans les salons que lui avait ouverts l'amitié de d'Alembert, chez Mlle de Lespinasse, chez d'Holbach, chez Helvétius, où il avait connu et fréquenté Quesnay, Dupont de Nemours, Gournay, Turgot et plus tard Adam Smith, la mode était à méditer les moyens qui permettaient d'assurer le bonheur de l'humanité. On voit ainsi Condorcet se soucier très tôt d'applications et considérer que l'économie sociale, intéressée aux progrès de l'espèce humaine, est par là supérieure aux exercices de mathématiques pures. Sa nomination, par son ami Turgot, au poste d'inspecteur général des Monnaies, en 1774, acheva de lui donner le goût de l'action.

Plus que l'auteur de mémoires mathématiques et d'articles d'analyse du Supplément de l'Encyclopédie, c'est donc le philosophe engagé dans la lutte pour l'octroi des libertés religieuses, économiques, politiques qui a surtout été étudié. Les Lettres d'un théologien... (1774), comme les Lettres d'un laboureur de Picardie à Monsieur Necker, Prohibitif (1775) ou les Réflexions sur l'esclavage des nègres (1781), sont, entre beaucoup d'autres, autant de témoignages du combat, qui ont fait voir en celui qui le mena un des « Pères » de la Révolution française. Sans doute est-ce le rôle que Condorcet a joué pendant cette dernière période qui a été le mieux mis en lumière. On connaît bien le rédacteur des Cahiers de la noblesse du bailliage de Mantes (et cependant candidat malheureux à la députation aux états généraux) ; l'auteur d'un remarquable plan d'organisation de l'Instruction publique, présenté à la Législative où il siégea parmi les élus parisiens ; le conventionnel député de l'Aisne, qui ne vota pas la mort du roi et dont le projet de constitution fut finalement repoussé. Ce républicain convaincu, devenu suspect en 1793, décrété d'arrestation et reclus volontaire, a donc vécu jusqu'à la fin les vicissitudes de son siècle. Il a participé à tous ses conflits idéologiques. Héritier des idées de Locke et de Condillac, il s'est rangé aux côtés des Encyclopédistes contre Buffon, Bailly, d'Arcy ; aux côtés, aussi, des physiocrates. Ainsi que l'attestent ses Remarques sur Pascal[...]

Bernard VALADE - MARIE JEAN ANTOINE NICOLAS CONDORCET CARITAT - Encyclopædia Universalis

Condorcet, 1743-1794

de Elisabeth Badinter (Auteur), Robert Badinter (Auteur)

Éditeur ‏ : ‎ Le Livre de Poche; Nouv. éd. rev. et augm édition (4 mai 1990)
Langue ‏ : ‎ Français
Poche ‏ : ‎ 749 pages
ISBN-10 ‏ : ‎ 2253053279
ISBN-13 ‏ : ‎ 978-2253053279
Poids de l'article ‏ : ‎ 363 g
Dimensions ‏ : ‎ 11 x 3.5 x 17.8 cm

Citations de Condorcet :

"Que les actes qui constatent la naissance, le mariage, la mort des citoyens soient soustraits à une autorité étrangère et ne reçoivent leur authenticité que d'officiers d'état civil établis par la loi. Que la morale fasse partie d'une éducation publique commune à toutes les classes de citoyens. Que l'on écarte avec soin de cette éducation toute influence sacerdotale."
(Condorcet / 1743-1794 / Discours d'avril 1790)

"La vérité appartient à ceux qui la cherchent et non point à ceux qui prétendent la détenir."
(Condorcet / 1743-1794 / Discours sur les conventions nationales, avril 1791)

"Il ne peut y avoir ni vraie liberté ni justice dans une société si l'égalité n'est pas réelle."
(Condorcet / 1743-1794 / Journal d'instruction sociale / 1793)

"Le mépris des sciences humaines était un des premiers caractères du christianisme. Il avait à se venger des outrages de la philosophie ; il craignait cet esprit d'examen et de doute, cette confiance en sa propre raison, fléau de toutes les croyances religieuses. La lumière des sciences naturelles lui était même odieuse et suspecte ; car elles sont très dangereuses pour le succès des miracles ; et il n'y a point de religion qui ne force ses sectateurs à dévorer quelques absurdités physiques. Ainsi le triomphe du christianisme fut le signal de l'entière décadence et des sciences et de la philosophie."
(Condorcet / 1743-1794 / Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain / 1795)

"Le hasard des événements viendra troubler sans cesse la marche lente, mais régulière de la nature, la retarder souvent, l'accélérer quelquefois."
(Condorcet / 1743-1794 / Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain / 1795)

"Toutes les fois que la tyrannie s'efforce de soumettre la masse d'un peuple à la volonté d'une de ses portions, elle compte parmi ses moyens les préjugés et l'ignorance de ses victimes."
(Condorcet / 1743-1794 / Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain / 1795)

"Pour se garantir du feu passager [le fouet], il suffit [...] de donner assez d'argent aux prêtres, mais, pour le feu éternel, il n'y a pas d'autres remèdes que de raconter ce qu'on a fait aux genoux d'un prêtre [..] L'humiliation et l'opprobre sont l'état naturel du chrétien."
(Condorcet / 1743-1794 / texte non publié où il dénonce les écoles des Jésuites, cité dans "La Raison" de mars 2004)

"L'espèce humaine marche d'un pas ferme et sûr dans la route de la vérité, de la vertu et du bonheur."
(Condorcet / 1743-1794)

"Toute société qui n'est pas éclairée par des philosophes est trompée par des charlatans."
(Condorcet / 1743-1794)

"Plus un peuple est éclairé, plus ses suffrages sont difficiles à surprendre [...] même sous la constitution la plus libre, un peuple ignorant est esclave." (Condorcet / 1743-1794)