22 septembre 1792 : le calendrier révolutionnaire

Les Révolutionnaires de 1793 voyaient, dans leur action, la naissance d’une nouvelle ère. La Révolution se doit d’être « universelle ». Le Citoyen a gagné sa liberté contre l’obscurantisme. Cette liberté doit s’exercer dans un temps coupé de la religion catholique, l’Eglise étant la première complice de l’ancien régime. Aussi, c’est à l’astronome Lalande que l’on doit l’idée de changer de calendrier. Le calendrier en place est celui issue de la réforme grégorienne dont l’objectif était de se rapprocher au plus près du rythme solaire. L’épopée révolutionnaire ne pouvait d’une part se référer à un calendrier mis en place par la puissance spirituelle papale, et d’autre part prendre pour point de départ, un évènement biblique, la naissance du Christ. Bref, le calendrier sera laïc ou ne sera pas ! Même si le calendrier tient plus de Jules César que de l’Eglise.

Le nouveau calendrier « révolutionnaire » ou « républicain » marque ainsi la fin de « l’ère de la cruauté, du mensonge, de la perfidie et de l’esclavage » selon un membre du comité. Le « nouveau monde » se doit d’être rationnel et scientifique, alors on décimalise le temps (décret du 4 frimaire an II) pour mieux le déchristianiser. Fini la semaine de 7 jours, place aux décades, une période de 10 jours, chaque jour étant découpé en 10 heures de 100 minutes chacune, chaque minute comptant 100 secondes.

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La mise au point du nouveau calendrier est l’œuvre d’une commission nommée par le comité d’instruction publique, composée du mathématicien Gilbert Romme (rapporteur de la commission) et de Claude Joseph qui s’adjoignent Charles-François Dupuis. La commission est également composée de Louis-Bernard Guyton-Morveau, Joseph-Louis Lagrange, Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande, Gaspard Monge et Alexandre Guy Pingré. Car il ne s’agit pas seulement de renommer les mois et les jours ou de subdiviser sur une base dix la journée. Les Révolutionnaires, tout aussi universalistes soient-ils, se heurtent à une révolution plus forte que la leur : la révolution terrestre autour du soleil et la rotation de la terre sur elle-même. L’histoire retiendra plus le travail poétique de Fabre d’Eglantine, considéré comme le père du calendrier, plutôt que les calculs savants des astronomes et des mathématiciens. Elle oubliera au passage André Thouin, jardinier du jardin des plantes du muséum national d’histoire naturelle, qui assista le poête.

Le 5 octobre 1793, la Convention nationale décrète que « l'ère des Français compte de la fondation de la république, qui a eu lieu le 22 septembre 1792 de l'ère vulgaire » (article premier, décret du 5 oct. 1793). Le 22 septembre 1792 correspond au lendemain de la victoire de Valmy et au jour de la proclamation de la république. Ainsi l’année I de la République commence « à minuit le 22 septembre 1792, et a fini à minuit, séparant le 21 du 22 septembre 1793 » (art.4, décret du 5 oct. 1793).

L'année est divisée en douze mois (art.7, décret du 5 oct. 1793) de trois périodes de dix jours (« les décades » – art.8, décret du 5 oct. 1793). A ces 360 jours sont ajouter à l’année cinq jours : les jours complémentaires, « n’appart[enant] à aucun mois » (art.7, décret du 24 nov. 1793). Tous les quatre ans un sixième jour complémentaire (le jour de la Révolution – art.10, décret du 5 oct. 1793) « afin de maintenir la coïncidence de l'année civile avec les mouvements célestes » (art.10, décret du 24 nov. 1793). Ce sixième jour « est placé à la fin de l'année, et forme le sixième des Sansculottides » (art.10, décret du 24 nov. 1793). La période bissextile de quatre ans est appelée la Franciade en mémoire de la révolution qui, après quatre ans, a conduit la France au Gouvernement républicain.

Les mois du nouveau calendrier prennent les noms suivants : « Pour l'Automne, Vendémiaire, Brumaire, Frimaire. Pour l'Hiver, Nivose, Pluviose, Ventose. Pour le Printemps, Germinal, Floréal, Prairial. Pour l'Eté, Messidor, Thermidor, Fructidor. » (art.8, décret du 24 nov. 1793)

· Vendémiaire (22 septembre ~ 21 octobre) – Période des vendanges · Brumaire (22 octobre ~ 20 novembre) – Période des brumes et des brouillards
· Frimaire (21 novembre ~ 20 décembre) – Période des froids (frimas)
· Nivôse (21 décembre ~ 19 janvier) – Période de la neige
· Pluviôse (20 janvier ~ 18 février) – Période des pluies
· Ventôse (19 février ~ 20 mars) – Période des vents
· Germinal (21 mars ~ 19 avril) – Période de la germination
· Floréal (20 avril ~ 19 mai) – Période de l'épanouissement des fleurs
· Prairial (20 mai ~ 18 juin) – Période des récoltes des prairies
· Messidor (19 juin ~ 18 juillet) – Période des moissons
· Thermidor (19 juillet ~ 17 août) – Période des chaleurs
· Fructidor (18 août ~ 16 septembre) – Période des fruits

Les jours des décades sont nommés suivant leur d’ordre chronologique : « Primidi, Duoidi, Tridi, Quartidi, Quintidi, Sextidi, Septidi, Octidi, Nonidi, Décadi. » (art.8, décret du 24 nov. 1793).

Les cinq jours complémentaires (dit aussi « Sanculottides » ou « Sans-culottide ») :

· Jour de la vertu (17 septembre, ou 16 septembre lors d'une année sextile).
· Jour du génie (18 septembre, ou 17 septembre lors d'une année sextile)
· Jour du travail (19 septembre, ou 18 septembre lors d'une année sextile)
· Jour de l'opinion (20 septembre, ou 19 septembre lors d'une année sextile)
· Jour des récompenses (21 septembre, ou 20 septembre lors d'une année sextile)

Le sixième jour, appelé Jour de la Révolution, correspond lors des années bissextiles au 21 septembre.

« L'idée première qui nous a servi de base, est de consacrer, par le calendrier, le système agricole, & d'y ramener la nation, en marquant les époques & les fractions de l'année par des signes intelligibles ou visibles pris dans l'agriculture & l'économie rurale. (…)

Le calendrier étant une chose à laquelle on a si souvent recours, il faut profiter de la fréquence de cet usage, pour glisser parmi le peuple les notions rurales élémentaires, pour lui montrer les richesses de la nature, pour lui faire aimer les champs, & lui désigner, avec méthode, l'ordre des influences du ciel & des productions de la terre.

Les prêtres avaient assigné à chaque jour de l'année, la commémoration d'un prétendu saint : ce catalogue ne présentait ni utilité, ni méthode ; il était le répertoire du mensonge, de la duperie ou du charlatanisme.

Nous avons pensé que la nation, après avoir chassé cette foule de canonisés de son calendrier, devait y retrouver en place tous les objets qui composent la véritable richesse nationale, les dignes objets, sinon de son culte, au moins de sa culture ; les utiles productions de la terre, les instruments dont nous nous servons pour la cultiver, & les animaux domestiques, nos fidèles serviteurs dans ces travaux ; animaux bien plus précieux, sans doute, aux yeux de la raison, que les squelettes béatifiés tirés des catacombes de Rome.

En conséquence, nous avons rangé par ordre dans la colonne de chaque mois, les noms des vrais trésors de l'économie rurale. Les grains, les pâturages, les arbres, les racines, les fleurs, les fruits, les plantes, sont disposés dans le calendrier, de manière que la place & le quantième que chaque production occupe est précisément le temps & le jour où la nature nous en fait présent. »

— Fabre d'Églantine, Rapport fait à la Convention nationale, dans la séance du 3 du second mois de la seconde année de la République Française, au nom de la Commission chargée de la confection du Calendrier, Imprimerie nationale, 1793

Napoléon 1er abrogera le calendrier révolutionnaire par un sénatus-consulte impérial le 22 fructidor an XIII (9 septembre 1805). Il fixe le retour au calendrier romain (grégorien) au 11 nivôse suivant (1er janvier 1806). Il faut avouer que le calendrier révolutionnaire était peu utilisé. Antoine-Claire Thibaudeau écrit « malgré la promesse solennelle faite par le gouvernement consulaire de conserver le calendrier républicain comme une conquête faite sur le fanatisme on ne s’en servait presque plus pour les actes publics. Dans les relations sociales le calendrier romain avait été remis en usage… ».