6 septembre 1892 : Comment le scandale du canal de Panama a fait trembler la République française
Le mot de Laurent Sailly pour le blog Grandes Chroniques de
France
L’affaire de Panamá est l’un des plus grands scandales financiers et politiques de la IIIᵉ République. À l’origine, Ferdinand de Lesseps lance en 1880 le projet ambitieux de creuser un canal à travers l’isthme de Panamá, après le succès de Suez. Mais les difficultés techniques, le climat, les maladies et la mauvaise gestion entraînent des dépenses énormes. La Compagnie du canal engloutit plus d’un milliard de francs avant de faire faillite en 1889, ruinant environ 85 000 petits épargnants. Pour financer le chantier, des emprunts à lots sont autorisés grâce à la corruption de parlementaires, révélée en 1892 par la presse, notamment La Libre Parole d’Édouard Drumont. Malgré l’ampleur du scandale, les sanctions restent limitées : seul Charles Baïhaut est réellement condamné parmi les responsables politiques. L’affaire provoque une crise de confiance envers la République et nourrit l’antiparlementarisme et l’antisémitisme.
