31 octobre 1574 : Henri III pleure la mort de son impossible amour

Henri est couché dans son lit. En larmes. Ce matin, à la lecture du courrier, il a appris la mort de Marie de Clèves, sa douce princesse. De douleur, le roi s’est évanoui. Sa mère, la reine Catherine de Médicis l’a fait transporter dans sa chambre. Pendant plusieurs jours, dévoré par la fièvre, Henri se tape la tête contre les murs, hurle, pleure, refuse toute nourriture. Le roi est inconsolable.

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Marie de Clèves est née en 1553. Très tôt orpheline, elle est élevée dans la religion protestante par sa tante, Jeanne d’Albret, reine de Navarre et mère du futur Henri IV. En 1564-66, elle hérite de son frère le duc Jacques de Nevers le comté de Beaufort, le marquisat d'Isles, la baronnie de Jaucourt, la seigneurie de Jully, en Champagne méridionale (Aube).

Marie est présentée à la cour de France en mars 1572. Elle y retrouve ses deux sœurs aînées, de religion catholique : Catherine, duchesse de Guise et Henriette, duchesse de Nevers et de Rethel. Elle a tout juste 19 ans. Par sa beauté et sa gentillesse, elle se fait très rapidement remarquer par le jeune frère du roi Charles IX, Henri d’Anjou. Grand, large de torse, il est d’une élégance raffinée. Marie et Henri se rencontrent lors du mariage d’Henri de Navarre. C’est alors que Henri tombe amoureux de la fiancée du prince de Condé. Lui, qui passe pour un débauché cynique semble métamorphosé quand il rencontre Marie. Il se comporte comme un collégien, soupire à la lune et compose des vers dédiés à sa bien-aimée. Quant à Marie, toute sa personne reflète la pureté, la sensibilité, la douceur et l’amour pour Henri.

Le 10 août 1572, Henri 1er de Bourbon, prince de Condé, épouse Marie de Clèves, marquise d’Isle et comtesse de Beaufort dans le château de Blandy. Quelques jours plus tard, a lieu le massacre de la Saint-Barthélemy. Le prince et la princesse doivent abjurer leur religion et sont remariés selon le rite catholique.

Mais le prince de Condé s'enfuit de la cour pour revenir à la religion protestante. La princesse refuse de suivre son mari. Charles IX est mourant. Bientôt son amour sera roi de France. Il en fera une reine, Henri lui a promis !

Catherine de Médicis est furieuse : son fils ne se mésalliera pas avec cette Marie de Clèves ! Fin de septembre 1573, la reine-mère fait élire Henri roi de Pologne. Il doit rejoindre son lointain royaume sans savoir s’il pourra revenir jamais auprès de sa bien-aimée. Il quitte Marie et part pour Cracovie, d’où il écrit à sa Dame de longues lettres enflammées, qu’il signe de son sang. Marie est au désespoir.

Mais le sort semble être du côté des amoureux. Le 30 mai 1574, Charles IX meurt à l’âge de 24 ans. Henri d’Anjou succède à son frère défunt sur le trône de France pour devenir Henri III. En apprenant cette nouvelle, Henri veut prendre tout de suite la route de Paris, revoir sa Marie, la serrer sur son cœur, déposer la Couronne à ses pieds et l’épouser, après avoir fait annuler son mariage avec le prince de Condé. Mais la reine mère lui conseille de rester quelque temps à Lyon. Henri III obéit et écrit à celle qu’il considère comme son « épouse », une lettre passionnée qu’elle ne devra jamais recevoir.

Le 30 octobre, âgée de 21 ans, Marie de Clèves meurt, après avoir donné le jour à une petite fille prénommée Catherine. Le roi se consolera plus tard de la mort de sa bien-aimée, en épousant Louise de Lorraine-Vaudémont, qui étrangement, ressemblait à la défunte princesse de Condé.