Nouvelle-Calédonie : en filigrane du chaos sociétal se cache la « guerre du Nickel » - Par Philippe Charlez et Alessandro Giraudo
Les événements récents conduisant à une situation quasi insurrectionnelle en Nouvelle-Calédonie sont en majorité interprétés par les médias et les personnalités politiques comme un relent de conflit colonial entre Kanaks indépendantistes et Caldoches légitimistes. Si cette lecture garde évidemment tout son sens historique, elle élude une situation économique récente résultant de manœuvres géopolitiques inconnues du grand public : la guerre du nickel. Explications: Philippe Charlez et Alessandro Giraudo.
Un peu d’HistoireLe nickel a longtemps été considéré comme une impureté associée au raffinage du cuivre. Au XVIIème, les ouvriers travaillant dans les mines de Saxe, fulminant contre cette impureté complexe à séparer, l’avaient appelée «kupfernickel» ou «démon du cuivre»1. Identifiant en 1751 un nouvel élément métallique très semblable au kupfernickel de Saxe, le chimiste suédois le baptisa nickel.
En parcourant la Nouvelle-Calédonie, l’ingénieur français Jules Garnier y découvre en 1864 une roche nickélifère de couleur verte nommée en son honneur la « garniérite ».
Cette découverte va provoquer une « ruée vers le nickel » avec la création en 1880 de la SLN (Société Le Nickel) rapidement rachetée en 1883 par la famille Rothschild.
Son siège restera longtemps installé dans la ville de Thio rebaptisée pour l’occasion « Nickeltown ». Via son ancienne colonie, la France est donc le berceau de l’exploitation industrielle du nickel.
Le nickel peut s’extraire de deux types de roches : les amas sulfurés et les latérites. Très présents dans les sous-sols canadiens, sud-africains et russes, les amas sulfurés se raffinent aisément. En revanche le nickel extrait des latérites (Indonésie et Nouvelle Calédonie) est de qualité médiocre et nécessite un raffinage complexe et énergétivore (2 à 5 fois plus d’énergie).
Initialement considéré comme un déchet, le nickel va rapidement prendre une place incontournable dans les sociétés modernes. Grâce à ses propriétés peu corrosives il va d’abord remplacer le cuivre dans la fabrication des pièces de monnaie puis associé au chrome, il va devenir l’ingrédient de base de nombreux alliages comme l’acier inoxydable.
Les alliages comptent aujourd’hui pour 70% de la demande mondiale de nickel.
Grâce à ses propriétés magnétiques, il intervient dans la fabrication des aimants. Et enfin grâce à ses propriétés électrochimiques il participe à la fabrication des accumulateurs et des batteries. Le nickel est ainsi devenu un élément crucial de la production de smartphones mais aussi de la transition énergétique: aimants permanents des éoliennes et sulfate de nickel présent dans les cathodes des batteries ion-lithium des véhicules hybrides et électriques.
Un véhicule électrique contient en moyenne 55 kg de nickel.
Au cours des dernières années, le marché du nickel a été fortement perturbé par la relation incestueuse d’un couple producteur/consommateur ayant mis la main de façon insidieuse sur le marché mondial.
Comment la Chine et l’Indonésie ont vampirisé le maché du nickel
La consommation mondiale de nickel apparait particulièrement singulière2 :
la Chine consomme 55% de la production suivie par le Japon avec seulement…4% et les Etats-Unis 3%.
On retrouve au niveau de la production un panorama tout aussi surprenant : l’Indonésie produit la moitié du nickel mondial suivie les Philippines avec 11% et la France (Nouvelle Calédonie) avec 6%. Cette situation très récente est notamment liée à un accroissement exponentiel de la production indonésienne : en moins de dix ans elle a plus que décuplé. Comment l’Indonésie et la Chine ont-elles pu aussi rapidement devenir les géants du nickel3 écrasant toute concurrence sur leur passage ?
