16 avril 1917 : Le Chemin des Dames

Le mot de Laurent Sailly

L’offensive du Chemin des Dames, lancée le 16 avril 1917 par le général Nivelle, devait être la « dernière de la guerre ». Confiant après Verdun, il choisit une attaque frontale contre le plateau de Craonne, malgré les réserves de ses subordonnés et la préparation allemande, renforcée par la capture d’un document secret. Tandis que les Britanniques s’emparaient de Vimy, l’artillerie française pilonna les positions ennemies, mais la pluie empêcha toute observation efficace. À 6 h, les armées Mangin et Mazel s’élancèrent : les premières vagues furent décimées par les mitrailleuses allemandes retranchées dans les creutes. Les chars, mal conçus, s’embrasèrent sous les tirs. Les assauts des 17 et 18 avril échouèrent également. Au total, 135 000 pertes pour des gains insignifiants. Cet échec provoqua les mutineries et entraîna la mise à l’écart de Nivelle au profit de Pétain, qui privilégia une stratégie défensive en attendant les chars améliorés et l’arrivée des Américains.