5 octobre 816 : Reims devient la ville du Sacre

Le sacre ne fait pas le roi. Le roi devient roi du fait d’être l’héritier de la Couronne. C’est l’idée qui est transmise par la proclamation : « Le roi est mort, vive le roi ! ». La cérémonie du sacre est la manifestation du lien étroit entre Dieu et le monarque français conférant à ce dernier un caractère divin.

Le premier sacre fut celui de Pépin le Bref, premier roi carolingien, en 751, qui assurait ainsi une légitimité à son règne. Les capétiens prirent l'habitude de faire sacrer leur fils aîné durant leur règne : ils étaient ainsi sûrs de leur transmettre la couronne. Mais à partir de Louis VI, en 1223, la dynastie est assez solidement établie pour que les rois soient désormais sacrés après la mort de leur prédécesseur. Charles X fut le dernier roi à se faire sacrer, sous la restauration, en 1825.

Le 5 octobre 816, pour la première fois, un roi est sacré à Reims. Il s’agit de Louis le Pieux, fils de Charlemagne. Jusqu'au XIIe siècle, le sacre peut avoir lieu à Saint-Denis ou à Sens, mais on préfère déjà Reims. Par la suite, tous les rois de France sont sacrés à Reims (trente-trois en un peu plus de mille ans), sauf Louis VI, sacré à Orléans, et Henri IV, à Chartres. Louis XVIII n’a pas été sacré.

Pourquoi Reims ?

Comme son grand-père, Louis le Pieux est en recherche de légitimité dynastique. Il faut asseoir l’hérédité de la famille et éviter un retour d’un prince mérovingien. Le caractère divin du sacre assure une position dominante de la famille. Le choix de la ville de Reims, ville de baptême de Clovis, assure une sorte de continuité temporelle entre les deux familles.

A la fin du règne de Saint Louis sont rédigés des textes, les Ordines ad consecrandum et coronandum regem, qui décrivent précisément la liturgie de cette cérémonie.