Après 53 « jours de la Terre », la société ne s’est toujours pas effondrée - Par Ronald Bailey
Le 22 avril, nous fêtions le 53ème jour de la Terre. Les limites en ce qui concerne l’épuisement des ressources décrites par « The Limits to Growth » sont toujours « aussi erronées qu’il est possible de l’être ».
Dans la mythologie grecque, Cassandre était la prêtresse troyenne qui avait reçu la malédiction de prononcer de vraies prophéties, mais de ne jamais être crue.
L’environnementalisme idéologique comporte une cohorte de Cassandre inversées : ils font de fausses prophéties qui sont largement crues. Le biologiste de Stanford Paul Ehrlich, dans son classique de 1968, The Population Bomb, a prophétisé :
« La bataille pour nourrir toute l’humanité est terminée. Dans les années 1970, des centaines de millions de personnes mourront de faim en dépit de tous les programmes d’urgence lancés maintenant. »
Ehrlich continue de prédire l’imminence de la surpopulation.
Rachel Carson, une autre Cassandre inversée, a mis en garde dans son ouvrage Silent Spring (1962) contre les épidémies de cancer imminentes provoquées par l’utilisation inconsidérée des pesticides synthétiques. En fait, même si leur utilisation a augmenté, les taux d’incidence et de mortalité du cancer sont en baisse depuis 30 ans.
À l’occasion de la 53e Journée de la Terre, jetons un coup d’œil aux prophéties d’un autre Cassandre inversé, le rapport « The Limits to Growth » publié en 1972 par le Club de Rome et rédigé par Donella Meadows, Dennis Meadows, Jorgen Randers et William Behrens. Le livre et ses terribles prévisions ont été présentés au monde lors d’une conférence organisée en mars 1972 à la Smithsonian Institution. Concentrons-nous principalement sur les calculs d’épuisement des ressources non renouvelables du rapport. La crise pétrolière de 1973 a été largement considérée comme une confirmation des scénarios catastrophiques du livre qui prévoyaient un épuisement imminent des ressources non renouvelables.
En 1989, j’ai passé une journée au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à discuter avec certains des auteurs de ce rapport, en particulier avec Jay Forrester, qui avait conçu le modèle informatique de dynamique des systèmes de World 2. L’équipe de Limits to Growth a mis au point une version modifiée du modèle de Forrester qu’elle a baptisée World 3 et sur laquelle le rapport s’est principalement appuyé pour ses conclusions.
Dans le premier chapitre du livre, les chercheurs se sont montrés particulièrement intéressés et préoccupés par la nature de la croissance exponentielle. « La quasi-totalité des activités actuelles de l’humanité, écrivent-ils, peut être représentée par une croissance exponentielle. » La croissance exponentielle se produit lorsque quelque chose augmente ou croît rapidement en raison d’un taux de croissance constant qui lui est appliqué. L’intérêt composé est un exemple de croissance exponentielle.
Dans le deuxième chapitre sur les limites de la croissance exponentielle, les chercheurs ont posé la question suivante : « Quels seront les besoins nécessaires pour soutenir la croissance économique et démographique mondiale jusqu’à l’an 2000, et peut-être même au-delà ? » Les nécessités physiques comprenaient la nourriture, les matières premières et les combustibles fossiles et nucléaires. Les chercheurs ont cherché à « évaluer le stock mondial de ces ressources physiques, car elles sont les déterminants ultimes des limites de la croissance sur cette Terre ».
Le 16 octobre 1989, Forbes a publié mon article « Dr. Doom ». En utilisant les données du tableau 4 du rapport sur les réserves mondiales de ressources non renouvelables de 1972 et les taux de consommation futurs prévus, j’ai calculé combien de temps encore dureraient les réserves mondiales estimées par l’équipe du MIT.
J’écrivais : « Limits to Growth prédisait qu’au rythme de croissance de 1972, le monde serait à court d’or en 1981, de mercure en 1985, d’étain en 1987, de zinc en 1990, de pétrole en 1992, de cuivre, de plomb et de gaz naturel en 1993. »
Les dates d’épuisement que j’ai citées proviennent simplement de la lecture de ces données à partir de leurs années d’indice exponentiel figurant dans la colonne 5 du tableau 4. Comme ils l’expliquent dans une note de bas de page du tableau 4, les calculs de la colonne 5 représentent « le nombre d’années que dureront les réserves mondiales connues si la consommation augmente de manière exponentielle au taux de croissance annuel moyen ».
À titre d’exemple, les auteurs ont calculé qu’au taux de consommation actuel, les réserves mondiales de cuivre dureraient 36 ans, mais en appliquant le taux de croissance annuel moyen de la consommation de cuivre de 4,6 %, on obtient le résultat que les réserves mondiales connues de cuivre ne seront épuisées qu’en 21 ans.
Ainsi, aux taux de consommation à croissance exponentielle auxquels les chercheurs s’attendaient, les réserves connues d’or en 1972 devaient être épuisées en neuf ans, le mercure en 13 ans, l’étain en 15 ans, le zinc en 18 ans, le pétrole en 20 ans et le cuivre, le plomb et le gaz naturel en 22 ans.
ou en V.O.