24 mars 1267 : Saint Louis annonce la VIIIème Croisade

Le mot de Laurent Sailly

Au XIIIᵉ siècle, l’Orient exerce une fascination profonde sur l’Occident chrétien : terre de pèlerinage, de richesses rêvées et de hauts faits chevaleresques. Depuis la fin du XIᵉ siècle, les croisades se succèdent pour reprendre les Lieux saints. C’est dans ce contexte que, le 24 mars 1267, Louis IX annonce solennellement son intention de mener une nouvelle expédition.

Pourtant, l’enthousiasme n’est plus celui des premières croisades. Joinville rapporte que même les anciens partisans de la guerre sainte se montrent réticents. Mais l’autorité morale du roi entraîne nombre de grands seigneurs : Thibaut V de Champagne, Robert d’Artois, Guy de Dampierre, ainsi que plusieurs comtes.

L’expédition quitte Aigues-Mortes en juillet 1270. Contre toute attente, elle ne se dirige pas vers la Syrie, alors menacée par les Mamelouks, mais vers Tunis, décision jugée incompréhensible par beaucoup. L’émir hafside al-Mostansir entretient pourtant de bonnes relations avec les chrétiens. Louis IX aurait-il cru à une possible conversion du souverain musulman ? L’hypothèse demeure fragile.

Une autre explication souvent avancée est l’influence de Charles d’Anjou, roi de Sicile, dont les intérêts politiques et commerciaux en Méditerranée occidentale pouvaient être servis par une intervention en Tunisie. Toutefois, aucune preuve décisive ne permet d’affirmer qu’il fut l’instigateur du détournement.

Cette orientation stratégique s’avère désastreuse. Alors qu’une alliance avec les Mongols aurait pu menacer efficacement les Mamelouks, la croisade s’enlise dans la chaleur tunisienne. Une épidémie frappe le camp chrétien. Louis IX meurt de dysenterie le 25 août 1270, murmurant le nom de Jérusalem. Joinville conclut avec amertume : ceux qui l’avaient poussé à ce voyage furent criminels.