21 juillet 1798 : « Du haut de ces pyramides, 40 siècles vous regardent » ou les dessous de la bataille des Pyramides
Le mot de Laurent Sailly pour le blog Grandes Chroniques de France
La bataille des
Pyramides, remportée par les Français le 21 juillet 1798, se distingue
notamment par l’emploi de bataillons disposés en carrés contre la cavalerie
mamelouke. L’expédition d’Égypte répond aussi à un calcul politique : le
Directoire souhaite éloigner Bonaparte, devenu trop populaire après ses
victoires en Italie. L’objectif géostratégique est de fragiliser le
commerce britannique et de renforcer la domination française en Méditerranée.
En mai 1798, Bonaparte quitte Toulon avec une
importante expédition composée de militaires, de techniciens et de savants. La
bataille ne s’est pas déroulée au pied des pyramides, mais près d’Embabech.
Bonaparte lui donne le nom de « bataille des Pyramides » pour rendre la
victoire plus prestigieuse. La célèbre phrase sur les “quarante siècles” est
incertaine : elle n’apparaît pas dans les documents contemporains et n’est
rapportée que bien plus tard dans les mémoires napoléoniens. Bonaparte
amplifie le bilan de la victoire dans sa communication au Directoire,
notamment en exagérant les pertes mameloukes.
Il comprend très tôt la valeur politique de la
communication : choix des mots, mise en scène des victoires et contrôle du
récit historique. Il sait galvaniser ses soldats grâce à des
proclamations évoquant la grandeur de leur mission, la civilisation et les
souvenirs d’Alexandre. Il adapte aussi son discours aux populations
égyptiennes, affirmant respecter leur religion, leurs droits et leurs
institutions.
Après la victoire, il cherche à rassurer les
habitants du Caire et les autorités ottomanes en présentant la France comme une
puissance protectrice. La presse et les artistes français participent à la
construction de sa légende, comme le montre le tableau Les Pestiférés de
Jaffa. Les revers sont dissimulés ou minimisés, notamment la défaite
navale d’Aboukir et l’échec de la campagne de Syrie. Le calcul du Directoire
échoue : loin d’être affaibli, Bonaparte revient avec un prestige renforcé.
La campagne d’Égypte révèle que Bonaparte est non
seulement un stratège militaire, mais aussi un communicant et un homme
politique redoutable.
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