14 décembre 1789 : l'Assemblée constituante crée les premiers assignats
Le mot de Laurent Sailly
Le 14 décembre 1789, l’Assemblée constituante crée les premiers assignats, deux mois après avoir nationalisé les biens du clergé. Ces titres, émis à hauteur de 400 millions de livres en coupures de 1 000 livres, portent un intérêt de 5 % et sont garantis par les biens ecclésiastiques. Ils servent initialement de bons du Trésor, permettant aux créanciers d’acheter des terres nationales.
Rapidement, l’assignat est transformé en papier-monnaie : en avril 1790, il devient un moyen de paiement à 3 % d’intérêt, puis en septembre une émission de 1 200 millions sans intérêt inaugure une spirale inflationniste. L’État multiplie les émissions pour financer ses dépenses et la guerre, sans détruire les assignats reçus en paiement. La confiance s’effondre : en juin 1792, la valeur est déjà dépréciée de 43 %.
Malgré des mesures de contrôle en 1793, la dépréciation reprend. En février 1796, les planches sont détruites et l’expérience prend fin. Les mandats territoriaux, créés pour remplacer les assignats, échouent à leur tour et sont démonétisés en 1797.
Cette crise monétaire favorise une redistribution sociale : bourgeois et paysans aisés acquièrent des biens fonciers à bas prix. Les assignats, symbole d’une tentative audacieuse de financer la Révolution, se soldent par une faillite et la naissance du franc.
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